Soroche o mal de altura: qué hacer en Cusco, La Paz y Quito

El soroche es el mal agudo de montaña: le puede dar a cualquiera que suba a dormir a 2.450 metros o más sin aclimatarse, según el CDC de Estados Unidos. Cusco está a unos 3.400 metros y La Paz entre 3.200 y 4.100. Se previene subiendo despacio y se trata, sobre todo, bajando. La edad sola no aumenta el riesgo; una enfermedad del corazón o del pulmón, sí.

¿A qué altura están Cusco, La Paz y Quito?

Lugar	Altura
Cusco	3.399 m
Machu Picchu	2.430 m
Puno	3.848 m
Lago Titicaca	3.810 m
La Paz	3.200 a 4.100 m
El Alto (aeropuerto)	Más de 4.000 m
Salar de Uyuni	Unos 3.650 m
Quito	2.850 m

Machu Picchu queda más bajo que Cusco. La altura de La Paz cambia según el barrio. Fuentes: INEI para Cusco y Puno, el Ministerio de Cultura del Perú para Machu Picchu, el INE de Bolivia para el Titicaca, la alcaldía de La Paz para La Paz y El Alto, el gobierno de Bolivia para Uyuni y Quito Turismo para Quito.

Lo que más pesa es llegar en avión: a Cusco y a La Paz se llega directo a más de 3.400 metros, sin pasar por alturas intermedias. El CDC pone ese tipo de subida en la categoría de riesgo alto.

¿Qué se siente?

El síntoma principal es el dolor de cabeza, casi siempre con al menos uno de estos: falta de apetito, mareo, cansancio, náuseas o, a veces, vómito. Suele empezar entre 2 y 12 horas después de llegar, y si no subes más, pasa en 12 a 48 horas (CDC). En los niños se nota distinto: según el Ministerio de Salud del Perú, a veces solo con un llanto que no para.

Las señales para bajar de inmediato

Hay dos formas graves, y en las dos el CDC dice que bajar es urgente:

• Edema cerebral de altura: confusión, somnolencia, falta de coordinación al caminar. Sin tratamiento ni descenso, puede llegar al coma en 12 a 24 horas desde que empieza la falta de coordinación.
• Edema pulmonar de altura: ahogo que no se quita en reposo, tos, congestión en el pecho, a veces esputo con sangre. Puede matar más rápido que el cerebral.

El Ministerio de Salud del Perú lo dice así: ante un malestar fuerte que no cede con reposo, lo más efectivo «no es la medicación, sino el retorno inmediato a zonas bajas». Bajar 300 metros ya alivia el soroche común, y nunca hay que subir a dormir más alto con síntomas, por leves que parezcan.

Cómo prevenirlo

• Sube despacio. El CDC aconseja no pasar en un solo día de una altura baja a más de 2.750 metros y, por encima de 3.000, no subir más de 500 metros por día la altura donde duermes.
• Duerme primero más abajo. Para Cusco y La Paz, el CDC propone bajar a dormir una o dos noches por debajo de la altura del aeropuerto y subir después. En Cusco eso es, por ejemplo, el Valle Sagrado: Urubamba está a 2.869 metros, según el INEI.
• Las primeras horas, reposo. Sin esfuerzos fuertes, con líquidos y comidas livianas (Ministerio de Salud del Perú), y sin alcohol durante las primeras 48 horas (CDC).
• Los medicamentos, con receta. Hay uno que se usa para prevenirlo, pero el Ministerio de Salud del Perú pide no tomarlo sin prescripción: lo decide tu médico, según tu salud y tu itinerario.

¿Los adultos mayores tienen más riesgo?

Por la edad sola, no. El CDC dice que los mayores de 50 tienen un riesgo un poco menor y pone a los adultos mayores en la columna «probablemente sin riesgo extra». Lo que sí cuenta es la salud de base, y para eso el CDC tiene una tabla:

• Probablemente sin riesgo extra: la presión alta controlada, la EPOC leve y la enfermedad coronaria ya tratada con un procedimiento.
• Con precaución: la angina estable, la insuficiencia cardiaca compensada y la EPOC moderada.
• Contraindicado: la insuficiencia cardiaca descompensada, la EPOC severa y un infarto o un derrame cerebral en los 90 días anteriores.

Si hay una enfermedad del corazón o del pulmón, consulta al médico antes de comprar los tiquetes. El CDC aconseja que sea con uno que conozca la medicina de altura.

¿Y el mate de coca?

Allá es costumbre y se puede tomar, pero ninguna autoridad de salud dice que prevenga el soroche, y no reemplaza bajar ni ir al médico. Lo importante es no traer hojas ni mate de coca de regreso: la hoja está prohibida en Estados Unidos y en España, y en Colombia no encontramos una norma que diga que se puede entrar. Déjalo allá.

¿Qué cubre la asistencia si te da soroche?

El condicionado no nombra el mal de altura entre lo que no cubre. Si te da en la ciudad, se maneja como cualquier urgencia: antes de ir al médico, avisas a la central, y ella decide si te atiende con un prestador de su red o si te reembolsa dentro de los topes (numeral 5.4). Si vas por tu cuenta sin avisar, lo que te reconocen se limita a lo que le habría costado a ella (numeral 5.6).

Tres cosas que conviene saber antes de ir:

• El trekking y el senderismo están excluidos. El condicionado deja por fuera lo que derive del trekking, el senderismo y el alpinismo (numeral 16.30). Si el soroche te da haciendo el Camino Inca o una caminata de montaña, puede quedar dentro de esa exclusión.
• El corazón y el pulmón tienen su regla. Las enfermedades del corazón y las respiratorias crónicas están en la lista del numeral 16.23, aunque aparezcan por primera vez en el viaje; de eso queda la urgencia que ponga en riesgo la vida, hasta estabilizar los signos vitales, por reembolso y con el tope de preexistencias.
• La edad cambia el techo. Desde los 70, si el viaje pasa de 45 días, desde el día 46 todos los montos se cuentan al 25%; desde los 80, el beneficio no pasa de 90 días y todos los servicios se reducen un 75%.

En la altura, además, la atención puede quedar lejos: el CDC advierte que en muchos de estos destinos llegar a un médico es difícil, y el Ministerio de Exteriores de España avisa que en Bolivia los hospitales no hacen intervenciones costosas de urgencia sin garantía de pago.

Qué hacer ahora

Arma el itinerario con una o dos noches más abajo antes de subir, deja libres las primeras horas al llegar y, si hay una enfermedad del corazón o del pulmón, consulta al médico antes de comprar los tiquetes. Si vas a caminar, recuerda que el trekking no está cubierto. Y cotiza la asistencia con las fechas y las edades reales: el precio sale para todo el grupo.